LO PRIMERO QUE ESCRIBIERON NUESTROS ANCESTROS FUERON NÚMEROS

Antes de representar ideas o sonidos, los primeros signos escritos fueron sin duda
números. En primer lugar, la disponibilidad de un excedente significaba que había
más comida de la necesaria para la mera supervivencia inmediata de la comunidad.

Ese excedente podía ahorrarse para un uso posterior, o podía utilizarse para pagar
servicios de la gente que no se ocupaba prioritariamente de la producción de
alimentos. Y también podía utilizarse como dones a otros grupos, o como
contribución a los ritos religiosos. Sea como fuera, su existencia requería que se
inventariara, lo que a su vez exigía la medida.

El salto intelectual expresado por el desarrollo de la numeración que tuvo lugar

durante ese periodo es semejante al salto cognitivo que se produce en el desarrollo

de un niño al crecer. En las primeras fases de su vida, solo distingue entre «uno»,

«dos» y «muchos ». 

Ese discernimiento constituye probablemente la idea básica de

cantidad en los humanos, y lo comparten los niños de todas las sociedades

primitivas y antiguas. Cuando un campesino de Sri Lanka cuenta cocos, lo que hace

es asignar un bastoncillo a cada fruto, manteniendo una correspondencia biunívoca:

un coco, un bastoncillo; y si se le pregunta cuantos cocos ha reunido, señalara sin

vacilar al montón de bastoncillos y dirá: «ésos».

"Del Hacha al Chip", James Burke y Robert Ornstein